L’atletica leggera è un insieme di discipline sportive che possono essere sommariamente suddivise in: corse, concorsi (lanci e salti), corsa su strada, marcia, corsa campestre e corsa in montagna.

La parola atletica deriva etimologicamente da athlēta che a sua volta deriva dal greco athletès da athlos ’lotta’.

Gli eventi di atletica leggera vengono di solito organizzati attorno a una pista ad anello della lunghezza di 400 m, sulla quale si svolgono le gare di corsa. Le gare di lanci e salti invece, si svolgono sul campo racchiuso dalla pista.

Molte delle discipline dell’atletica leggera hanno origini antiche, e si tenevano in forma competitiva già nell’Antica Grecia. L’atletica leggera venne inserita nei Giochi olimpici fin dall’edizione del 1896,e da allora fa parte del programma olimpico.